Немцы были изобретателями всех трех основных типов двигателей, применяющихся на серийных автомобилях. Больше всего в мире распространен четырехтактный бензиновый двигатель внутреннего сгорания (ДВС) Николауса Отто, усовершенствованный Готлибом Даймлером и Вильгельмом Майбахом (сейчас эти имена носят знаменитые марки автомобилей). Из-за уже упомянутых патентных недоработок фирма Отто не смогла монополизировать свое детище, и работы над ДВС развернулись во всем мире, в том числе и в России - их основоположником у нас стал Евгений Яковлев. Кстати, промышленной технологии получения бензина в те времена еще не было, и Даймлер целый год провел в России, изучая возможности добычи нефти и переработки ее в топливо.
Куда менее требовательным к топливу и более простым по конструкции был дизельный двигатель, названный по имени своего изобретателя Рудольфа Дизеля, - прототип работал на керосине. Рудольф Дизель запатентовал свой двигатель в 1893 г., первый работающий образец был создан в 1897 г., и в том же году патент на постройку двигателя купил петербургский механический завод "Товарищество нефтяного производства братьев Нобель" (впоследствии - "Русский дизель"). Построенный там двигатель работал не на керосине, а на сырой нефти.
Дизели довольно быстро обосновались на кораблях и танках, тракторах и грузовиках, но по ряду технических причин реальное применение на легковых автомобилях они получили лишь во второй половине прошлого века. А настоящий дизельный бум наблюдается только сейчас - это объясняется экономичностью двигателя и относительной дешевизной дизельного топлива, хотя современные дизели по конструкции уже ничуть не проще бензиновых двигателей.
Первый российский дизель для легкового автомобиля был создан только в середине 80-х на Волжском автозаводе. Конструкторы, кстати, поступили незатейливо - взяли за основу дизель от Volkswagen Golf, наиболее сходный по габаритам с жигулевским бензиновым двигателем. Не удалось освоить только производство сердца дизеля - топливного насоса высокого давления. Пришлось использовать насос немецкой фирмы Bosch. Потом о двигателе надолго забыли, и лишь в 1997 г. "АвтоВАЗ" объявил о серийном производстве ВАЗ-2104 с дизелем, однако эти машины до сих пор существуют в единичных экземплярах. Да и на иномарках дизель в России не особо популярен - сказывается низкое качество дизтоплива в стране, а для современных дизелей, в отличие от их прародителей, это критично.
Третий тип немецкого двигателя - роторно-поршневой (РПД) - по сути, пока так и остается экспериментальным. Его изобрел в 1957 г. Феликс Ванкель. Поначалу роторному двигателю сулили переворот в автомобилестроении - благодаря радикальному пересмотру всей конструкции РПД развивают примерно вдвое большую мощность, чем сравнимый по рабочему объему обычный бензиновый двигатель. В 1960-е серийные автомобили с РПД появились в Германии и в Японии. Однако ряд технических проблем решить так и не удалось, и на сегодня единственный серийный автомобиль с РПД производится в Японии.
Японцы купили лицензию в начале 60-х, причем немцы были уверены, что на освоение РПД японцам потребуется очень много времени, так что конкурентами они не будут. Однако всего через несколько лет японцы выступили с серийным продуктом. Иногда эту историю приводят как классический пример промышленного шпионажа, хотя никаких доказательств нет.
В небольших количествах РПД производятся и на "АвтоВАЗе", где с 1974 г. работает специальное конструкторское бюро. В СССР можно было не особенно напрягаться насчет лицензий. Да и насчет шпионажа вряд ли приходится сомневаться.